A moda do bronzeamento artificial foi introduzida por Coco Chanel na década de 1920. Antes disso, os banhos de sol eram prescritos como uma terapia contra a tuberculose e o raquitismo. A história é a seguinte: em 1923, Coco Chanel ficou acidentalmente bronzeada num cruzeiro a Cannes, mas decidiu tirar partido dos efeitos. E assim a Riviera Francesa tornou-se o berço do bronzeado.
No entanto, o local de nascimento da loção medicinal anti-queimaduras é a Suíça. Em 1928, o estudante austríaco de química Franz Greiter sofreu uma queimadura solar grave enquanto escalava os Alpes suíços. Desenvolveu então o Gletscher Crème, que, no entanto, não chegou a ser comercializado.
O primeiro protetor solar comercial foi criado por Eugene Schuler, fundador da L'Oreal, em 1936. O produto, denominado Ambre Solaire, é uma combinação de filtros químicos que absorvem os raios UV e impedem que estes atinjam a pele.
Eugene Schuler era adepto da vela, mas tinha uma pele muito clara e, para se proteger das queimaduras frequentes, encomendou ao seu laboratório uma fórmula que o protegesse. Em 1935, os químicos apresentaram-lhe um "óleo/óleo" que continha o ingrediente ativo salicilato de benzilo. Este composto filtra a luz UVB - a radiação que causa queimaduras na pele. Dois meses mais tarde, Schuller comercializou o produto na Riviera, sob o nome de "Ambre Solaire", no seu icónico frasco castanho com reentrâncias e publicitou-o com cartazes de corpos femininos queimados pelo sol.
Até aos anos 70, este tipo de produto era comercializado com o objetivo de adquirir um bronzeado sem se queimar. Mais tarde, foi adotado o termo "proteção solar", uma vez que a relação entre a exposição solar e o aparecimento de cancro da pele foi comprovada pela medicina.
Novamente em 1974, Franz Greiter cunhou o termo "fator de proteção solar" ou SPF, que é uma fórmula para determinar a fração de luz UVB que atingirá a pele ao longo do tempo. As fórmulas dos protectores solares modernos estão a evoluir cada vez mais para fórmulas com menos químicos, como o óxido de zinco e o dióxido de titânio.
